الخدمات العامة تتداعى .. "حلقة مشؤومة"

كل شخص في المملكة المتحدة عنده حكاية خاصة به يرويها عن الخدمات العامة المتداعية، لكن اصبروا معي للحظة بينما أشارككم حكايتي.
قبل عامين، تقدمت بطلب للحصول على توكيل نيابة عن والدي المسن، في حال لزم الأمر ذلك. أساء مكتب الوصي العام التعامل مع الأوراق، وبعد أشهر لم يتم إنجاز أي شيء بذلك الصدد، لكن والدي توفي. قيل لي أنه سيتم رد الرسوم لي، لكن بعد مرور أكثر من عام، لم يحدث ذلك، وتجاهل مكتب الوصي العام رسائل البريد الإلكتروني التي أرسلها له.
وإليكم حكاية أخرى. قبل عام، اتصلنا بخدمة الصحة العقلية للأطفال والمراهقين التابعة لهيئة خدمات الصحة الوطنية، للحصول على مساعدة لمسألة تخص ابنتي المراهقة.
 أرسلت خدمة الصحة العقلية للأطفال والمراهقين مجموعة من الاستبيانات لها ولنا ولمدرستها لنملأها، وهو ما قمنا به جميعا على النحو المطلوب. ولعدة أشهر، لم يحدث شيء. وبعد مرور عام تقريبا، أرسلت لنا خدمة الصحة العقلية للأطفال والمراهقين مجموعة الاستبيانات نفسها وطلبت منا البدء من جديد.
أو هذه الحكاية الأخرى. في مايو، تمت إحالة ابني إلى أحد أخصائي تقويم الأسنان في هيئة الخدمات الصحية الوطنية لتلقي العلاج، لكننا لم نسمع شيئا منهم لعدة أشهر. وعندما ذهبت إليهم زوجتي لتسأل عما إذا كانت هناك أي أوراق مفقودة، قيل لها إن اسم ابني موجود في النظام، لكنهم ما زالوا يتعاملون مع الإحالات من مايو لعام 2020. وكانت قائمة الانتظار تمتد لأكثر من ثلاثة أعوام.
أنا لا أخبركم بهذه القصص لكسب التعاطف. ابنتي بخير وكذلك ابني بخير وأنا لست بحاجة إلى استرداد هذا المبلغ. ولماذا قد تتعاطفون معي؟ أخشى أن معظم القراء البريطانيين لهذا العمود سيستحضرون الشكاوى من برنامج "أربعة رجال من يوركشير": "أوه، كنا نحلم بالانتظار لمدة ثلاثة أعوام - كان من دواعي الشرف أن نعرف أننا كنا على قائمة الانتظار".. "لقد كنت محظوظا أنه تم تجاهل رسائل بريدك الإلكتروني. لقد طبع مكتب الوصي العام رسائل بريدنا الإلكتروني، ونقعها في الكيروسين واستخدمها لإضرام النار في منزلنا"
على أي حال، إن حكايات شخص واحد لا تعني كثيرا. لمعرفة ما إذا كانت المشكلة حقيقية، علينا أن نلجأ إلى البيانات. لقد تم جمع هذه البيانات بجهود مشتركة من قبل معهد الدراسات الحكومية والمعهد القانوني للتمويل العام والمحاسبة. وفي كل عام ينشرون أداة تتبع لأداء الخدمات العامة، التي تتبع حالة الرعاية الصحية والرعاية الاجتماعية والسجون والمحاكم والمدارس وغيرها من الخدمات. وفي كل عام يبدو أن القصة تزداد سوءا. فهذا العام، استخدم معهد الدراسات الحكومية العبارة غير المشجعة "حلقة مشؤومة".
تشمل حلقة الشؤم هذه معظم الخدمات التي يمكنك التفكير فيها. حيث ارتفع عدد القضايا المتراكمة في محاكم الجنايات الملكية أكثر من 50 في المائة منذ مارس عام 2020، إلى نحو 65 ألف قضية - وهو رقم يدعي معهد الدراسات الحكومية أنه يقلل من حجم المشكلة الحقيقية، لأن عدد القضايا المتراكمة أصبح الآن مشبعا بقضايا أكثر تعقيدا. وقد طالت قائمة الانتظار لإجراءات المستشفى الاختيارية بنسبة 70 في المائة تقريبا منذ بداية الجائحة.
أما بالنسبة لحالات الطوارئ، فقد كان هناك هدف طويل الأمد يتمثل في أن أقل من 5 في المائة من الأشخاص سينتظرون أكثر من أربع ساعات ليتم إدخالهم أو تحويلهم أو إخراجهم من المستشفى بعد حضورهم إلى وحدة الحوادث والطوارئ.
أربع ساعات هي "حالة طوارئ" طويلة، لذا لم يصدمني هذا الهدف كثيرا. ومع ذلك، عشية الجائحة، تم تجاوز معيار الأربع ساعات في 25 في المائة من الحالات. وفي عامي 2022 و2023، لم تتمكن نحو 45 في المائة من الحالات من تحقيق هدف الأربع ساعات (وليس من المستغرب أنه تم التخلي عنه الآن). إحدى تلك الحالات كانت لوالدي، قبل وقت قصير من وفاته.
تشير الحكومة إلى الجائحة ومجموعة إضرابات القطاع العام لشرح سبب سير الأمور بشكل سيء للغاية، لكن جذور حلقة الشؤم هذه أقدم بكثير. خذ الرعاية الصحية على سبيل المثال: وفقا لمعهد الدراسات الحكومية، استثمرت المملكة المتحدة أقل من متوسط دولة غنية في الإنفاق الرأسمالي (الماسحات الضوئية الطبية، ومباني المستشفيات وما شابه ذلك) وقد فعلت ذلك كل عام تقريبا منذ عام 1970. لا يمكن للاستثناءين، وكلاهما في ظل عهد حزب العمال الجديد، أن يعوضا عن نصف قرن من الاقتصاد في الإنفاق. وكان التقشف في العقد الذي بدأ منذ عام 2010، الذي كان خلاله الاستثمار في الرعاية الصحية أقل بكثير من المستويات النموذجية لمنظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، قد جعل الأمور أكثر سوءا، لكنه زاد من الضغوط على أسس ضعيفة دامت 40 عاما.
وفي حالة مستشفى سانت ماري في لندن، فإن هذه الأسس الضعيفة كلها خطيرة للغاية. وقد ذكرت صحيفة "فاينانشيال تايمز" أخيرا، أن المستشفى كان يعاني من تعفن العوارض الأرضية، وفيضانات متكررة، وثقب في طابق مخصص للمراحيض يؤدي إلى موقف للسيارات، وجناح مغلق بسبب انهيار السقف، وأن مياه الصرف الصحي تتدفق من المصارف إلى قسم العيادات الخارجية. ومع ذلك، لم يعد مستشفى سانت ماري أولوية ملحة للاستثمار، لأن خمسة مستشفيات أخرى تبدو أكثر عرضة منه لخطر الانهيار.
وقد تدهورت معظم الخدمات العامة في العقد الذي بدأ منذ عام 2010 تحت ضغط التقشف، ثم تدهورت مرة أخرى خلال الجائحة. ليس من السهل أن نرى كيف ستتعافى الخدمات، لأن أعوام عديدة من النمو الاقتصادي الضعيف جعلت المملكة المتحدة تحقق بطريقة أو بأخرى الثلاثية المتمثلة في الضرائب المرتفعة، والعجز المزمن في الميزانية والخدمات العامة غير الكافية.
إذا كنت لا تزال تشعر بالتفاؤل، فقد أطلقت مؤسسة بحثية أخرى، وهي مؤسسة ريزولوشن، أخيرا تقريرا حول البنية التحتية أشار إلى أنه نظرا لاحتمال مجيء طقس أكثر قساوة، فإن التحديات المتمثلة في إزالة الكربون من نظام الطاقة والقيود التي تتسبب بها المجاري والسكك الحديدية من العهد الفيكتوري، ستكون هناك حاجة إلى "زيادة كبيرة في الاستثمار": "يمكن أن تتضاعف بعض الفواتير المنزلية". ولم آت حتى على ذكر الحفر في الطرقات.
ما الذي يمكن عمله؟ يدعو معهد الدراسات الحكومية إلى الحد من معدل الدوران في كل من الموظفين والسياسات، وتحسين العلاقات الصناعية، ومزيد من التخطيط المستقبلي لتوظيف عاملين جدد في القطاع العام والاحتفاظ بالموظفين ذوي الخبرة ـ كلها أفكار معقولة، لكنها ليست المرة الأولى التي يتم طرحها فيها.
من الواضح أن هناك حاجة أيضا إلى الأموال ـ ليس على شكل تبذير طارئ، بل من خلال خطة مستقرة ومستدامة للاستثمار على مدى عقود من الزمن. من الصعب أن نرى من أين ستأتي هذه الأموال. ستبدأ الحكومة المقبلة - من شبه المؤكد أن كير ستارمر سيكون رئيسا للوزراء - من موقف لا تحسد عليه. ومع ذلك، ستكون لديهم ميزة واحدة: الجميع سيرون أن شيئا ما يجب أن يتغير.