التخزين للأزمات .. هل فات الأوان؟

في كانون الثاني (يناير) 2020، ملأت عائلتي خزانة احتياطية بالمعكرونة والأطعمة المعلبة. كان القصد من "خزانة خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي" هو حمايتنا في حال حدوث اضطرابات في التجارة بعد مغادرة المملكة المتحدة للاتحاد الأوروبي في 31 يناير. كما أوضحت لزوجتي، كان ذلك على الأرجح بلا جدوى، أي مشكلات ستكون بسيطة ومن المرجح أن تؤثر في المواد سريعة التلف أكثر من المعكرونة. مع ذلك، فإن خزانة خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي كلفت القليل وقدمت فكاهة سوداء، فلم لا؟
بعد بضعة أسابيع، أصبحت خزانة خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي هي خزانة للجائحة، وشعرنا بأننا محظوظون لامتلاكنا جبلا صغيرا من معكرونة الفوتوتشيني.
التخزين هو أحد أقل الكلمات جاذبية في اللغة الإنجليزية. هذه مشكلة، لأنه عند حدوث أزمة، يكون الوقت قد فات للبدء في بناء خزانة إضافية، ثم ملئها بالمؤونة. لقد أظهرت الاقتصادات الحديثة أنها قادرة على التكيف بشكل ملحوظ في الأزمات، لكن ليس إلى ما لا نهاية. كان من الممكن أن تكون بعض مخزونات الإمدادات الطبية قيمة خلال المراحل الأولى من الجائحة.
في الآونة الأخيرة، أصبح سعر الغاز الطبيعي في أوروبا سالبا. كان هذا تطورا مذهلا نظرا إلى مدى ارتفاع أسعار الغاز خلال الصيف، لكن من السهل تفسير ذلك. كانت الأسر والشركات تقلل من استخدام الطاقة، بينما تحاول الأمم الأوروبية يائسة ملء خزانات الغاز الخاصة بها، من الصهاريج إلى الكهوف تحت الأرض. تجاوزت طاقة حفظ واستيراد الغاز لفترة وجيزة القدرة على تخزينه.
إن هذه أخبار سارة. وستكون أخبارا سارة أكثر إذا كان عدد قليل آخر من تلك الكهوف تحت الأرض متاحا. "المملكة المتحدة لديها القليل من هذه المخازن، حتى الآن بعد أن أعيد فتح منشأة تخزين الغاز راف قبالة ساحل يوركشاير. ومن غير المرجح أن تكون قادرا على العمل قريبا من سعتها قبل الإغلاقات".
من المغري أن نستنتج أننا ببساطة لا نستثمر ما يكفي في التخزين، وأنه ينبغي أن يكون للكل خزانة خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، وأن الحكومات مذنبة إلى حد كبير في عدم الاحتفاظ بمخزون جيد من الإمدادات الطبية، وأن إغلاق منشأة راف كان حماقة مطلقة.
لكن هل هذا الصخب من أجل مزيد من التخزين مجرد حديث بعد فوات الأوان؟ في الأغلب ما يكون التخزين مكلفا، ولا يوجد حد لقائمة الأشياء التي يمكن تخزينها. عندما تظهر أزمة ما، فإننا نأسف لعدم اتخاذ مزيد من الاحتياطات، لكن تكلفة اتخاذ كل الاحتياطات الممكنة قد تكون أكثر من تكلفة النقص العرضي.
مع ذلك، هناك أسباب للاعتقاد بأننا لا نستثمر في التخزين. أولا، إن سوق التخزين موصومة. ضع في اعتبارك نموذج العمل البسيط التالي، أبني منشأة تخزين، وعندما تكون الأوقات جيدة، أعبئها بأسطوانات من غاز الطهي، وأكياس الأرز، ورفوف من المياه المعبأة في قوارير، وحزمة بعد حزمة من ورق الحمام. ثم، عندما تحدث أزمة، أضاعف الأسعار ثلاث مرات وأبيع مخزوني.
بالنسبة إلى خبير في الاقتصاد، هذا مسعى نبيل. إنني أخاطر. وأشجع منتجي الغاز والأرز والماء وورق الحمام على الاستمرار عندما تكون الأسعار منخفضة. أنا ألبي احتياجات المستهلكين الذين يواجهون بخلاف ذلك رفوفا فارغة. بسبب استثماري، فإن الأسعار المنخفضة تعد أعلى قليلا، والأسعار المرتفعة تعد أقل قليلا - بعبارة أخرى، ربحي القائم على المضاربة يقلل التقلبات. لكن هل يشكرني أي شخص على أي من هذا؟ بالطبع لا.
في دراسة بارزة أجريت في 1986، جمع دانيال كانيمان وجاك كنتش وريتشارد ثالر أدلة على أن معظم الناس يجدون هذا النوع من السلوك غير مقبول. "مثلا، اعتقد 82 في المائة من المستجيبين أنه من غير العدل أن يرفع متجر المعدات والأدوات سعر مجارف الثلج بعد عاصفة ثلجية". يمكننا الجدال حول ما إذا كانت مشاعر الغضب هذه تجاه "المستغلين" خاطئة ببساطة أم أنها تعود إلى حكمة أعمق. لكن النقطة العملية هي أن الشركات تعلم أنها ستتعرض للنقد إذا ملأت محالها وحاولت البيع بربح في أزمة. نتيجة لذلك، ستنفق أقل على التخزين مما ينبغي.
المشكلة الثانية هي أن انقطاع الإمدادات له تكلفة اجتماعية كبيرة. تقع تكلفة انقطاع التيار الكهربائي جزئيا على مورد الكهرباء، لكن في الغالب على المستهلكين، وبالتالي من المرجح أن يبخل المورد بالتخزين والمولدات الاحتياطية والطرق الأخرى لتحسين الموثوقية.
ثم تأتي المشكلة الثالثة، وهي أن بعض أنواع التخزين باهظة الثمن. يعد تخزين الكهرباء مثالا ملحا بشكل خاص، نظرا إلى التحول السريع والمرحب به لتوليد الكهرباء من طاقة الرياح والطاقة الشمسية المتقطعة. انخفض سعر البطاريات، لكنها لا تزال باهظة الثمن وتعمل لفترة وجيزة فقط. والطاقة الكهرومائية التي يتم ضخها أرخص، لكنها ليست هينة - فهي تنطوي على ضخ مخزونات كاملة إلى مخزون مرتفع عندما تكون الكهرباء وفيرة.
هل يمكن حل مشكلة التخزين؟ يمكن للحكومات دعم بعض أشكال التخزين والتكديس، من حقول الغاز إلى مصانع البطاريات. يمكنها فعل المزيد لتشجيع التجارة والتعاون، لأن هذه - في بعض الأحيان - بدائل للتخزين. كما يمكن أن تستثمر في مزيد من التحذيرات المبكرة من الاضطراب. وستحتاج إلى الوقوف على أهبة الاستعداد لمقاومة التذمر المحتوم بأن المخزونات تشكل إهدارا لأموال دافعي الضرائب. لكن وضع قائمة بهذه المجموعة من الطموحات معناه أن مشكلة التخزين ستكون دائما معنا.
في الوقت الحالي، لا تزال خزانة خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي معبأة جيدا. لكنني أتمنى لو كانت مليئة بالكهرباء والغاز.