ريشي سوناك يواجه تحديات قصيرة .. لكن عليه النظر إلى المدى الطويل!
كان ريشي سوناك، وزير الخزانة، يأمل في أن يؤدي تلاشي الجائحة إلى اقتصاد أكثر استقرارا وقابلية للتوقع. على أرض الواقع، كان ذلك يعني نقصا في الإمدادات، وتضخما متصاعدا وضغطا شديدا بشكل استثنائي على الدخل الحقيقي المتاح للأسر. إضافة إلى ذلك، جاءت الآن صدمة الأزمة في أوكرانيا.
نتيجة لذلك، أصبح بيان الربيع لهذا الأسبوع اختبارا مهما لسوناك. كيف ينبغي له أن يواجهه؟ من الواضح أنه لا هو ولا مكتب مسؤولية الميزانية يعلمان ما سيحدث. لكنهما يعلمان اتجاه الأمر. بصفتها مستوردة صافية للطاقة، قد تصبح المملكة المتحدة أكثر فقرا 1 في المائة بسبب تغيرات الأسعار. على نطاق أوسع، سيكون التضخم أعلى "من المحتمل جدا أن يكون أكثر من 8 في المائة"، وسيكون الناتج المحلي والمداخيل الحقيقية أقل مما كان متوقعا في السابق. هذه صدمة تضخمية مصحوبة بركود.
بالنسبة إلى سوناك، ليس الأمر كله سيئا. يؤدي ارتفاع التضخم إلى ارتفاع المداخيل الاسمية والإيرادات الضريبية. في الوقت نفسه، القيود النقدية على الإنفاق، بما في ذلك التأخر في زيادة الفوائد، تعني تخفيضات حادة في الإنفاق الحقيقي. نتيجة لذلك، من المقرر أن تتحسن النتائج المالية بشكل كبير. من المتوقع الآن أن يكون الاقتراض أقل بنحو 23 مليار جنيه استرليني "نحو 1 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي" في هذا العام المالي مما توقعه مكتب مسؤولية الميزانية في تشرين الأول (أكتوبر). قد يكون الفائض البالغ 25 مليار جنيه استرليني في توقعات الميزانية الحالية للفترة من 2024 إلى 2025 بين 45 مليار جنيه استرليني و75 مليار جنيه استرليني. علاوة على ذلك، وكما يجادل كريس جايلز، هناك أيضا مبرر قوي لفرض ضريبة على منتجي الطاقة تأتي بمكاسب لم تكن في الحسبان.
في المجمل، باستثناء انهيار اقتصادي ناجم عن صدمات أكبر، مثل الحظر التام على الطاقة، فإن وزير المالية يتمتع بمساحة للمناورة المالية. عند تحديد ما ينبغي له فعله، عليه أن يميز التعديلات على التغييرات الدائمة عن تلك على الصدمات المؤقتة. لا يزال من المحتمل أن تكون القفزات في أسعار الطاقة والغذاء وتراجع النشاط مؤقتة. بالتالي، التخفيف المؤقت هو النهج الصحيح.
الأولوية الأولى هي حماية الإنفاق الحكومي الحقيقي. ليس هناك سبب واضح لعودة غير مخطط لها للتقشف. ينبغي أن تقابل الزيادة المؤقتة في التضخم زيادات في الحدود النقدية للإدارات. كما أنه من المهم بشكل خاص زيادة الفوائد. وفقا لمؤسسة ريزوليوشن، ستنخفض قيمة معظم الفوائد 4.2 في المائة بالقيمة الحقيقية في الفترة بين 2022 و2023، أي ما يعادل عشرة مليارات جنيه استرليني من إجمالي التخفيض. هذا إلى حد كبير نتيجة غير مخطط لها للتأخر في التكيف مع التضخم. لكنها ستشكل مشقة حقيقية. ليس خطأ فحسب، بل من الحماقة ترك الملايين يقعون في خطوط الفقر.
تتمثل الأولوية الثانية في الحد من الزيادات في أسعار الطاقة، خاصة المستخدمة في التدفئة. بما أن نسبة إنفاق الأسر الأفقر المخصصة للطاقة تبلغ ثلاثة أضعاف ما تنفقه الأسر الأكثر ثراء، ينبغي تركيز المساعدة هناك، وهو الأمر الأكثر وضوحا عن طريق زيادة الائتمان الشامل. يقال إن سوناك يكره هذه المساعدات. ربما يعتقد أن المستفيدين هم مبذرون أو ناخبون، من حزب العمال، أو كلاهما. قد يكون هذا هو السبب في أن خططه الحالية للتخفيف من زيادات أسعار الطاقة تتخذ شكل تخفيض قدره 150 جنيها استرلينيا في ضريبة المجلس لعدد كبير من الأسر، إضافة إلى خصم مؤقت بقيمة 200 جنيه استرليني على فواتير الكهرباء لجميع العملاء. هذا استهداف سيئ بشكل واضح. كما أنه سيكون بعيدا عن أن يكون كافيا، بالنظر إلى تأثير الأزمة في أوكرانيا.
ربما تكون الأولوية الثالثة هي خفض ضرائب الوقود لسائقي السيارات. من المحتمل أن تكون هذه ضرورة سياسية. لكن من الصعب اعتبارها أولوية عليا لإنفاق الموارد المالية عليها.
أخيرا، تجب مراعاة بعض الزيادات الدائمة في الإنفاق. بصرف النظر عن الأولويات المعروفة للرعاية الصحية والاجتماعية، فإن الأولوية الواضحة هي الدفاع. من المؤكد أن الإنفاق البريطاني سيرتفع الآن بشكل كبير ودائم.
في غضون ذلك، هناك ضغط قوي من أعضاء مجلس النواب على وزير الخزانة للتخلي عن الزيادة المخطط لها في مساهمات التأمين الوطني. كان من الأفضل بكثير زيادة ضريبة الدخل على نطاق أوسع. لكن هناك حجتين قويتين للمضي قدما. الأولى هي أن هذه الزيادة الضريبية التصاعدية معتدلة على الأقل. والثانية أنها تعترف بواقع أن الضرائب يجب أن ترتفع بشكل دائم، كاستجابة للضغوط الديموغرافية والاجتماعية. يكره المحافظون أن يكونوا حزبا لجمع الضرائب. لكن هذا أمر لا مفر منه، في مرحلة ما. بأخذ هذا في عين الاعتبار، سيكون من الأفضل القيام بهذا الآن.
مع ذلك، بينما يتعامل وزير الخزانة مع الضغوط الهائلة اليوم، عليه أيضا أن ينظر على المدى الطويل. تظل المشكلة الأكبر بالنسبة إلى المملكة المتحدة هي النمو الكئيب للإنتاجية الأساسية. يجب أن تتضمن الإجابات استثمارا أعلى وأسواقا مالية أكثر ديناميكية. ينبغي للإعفاءات الضريبية 100 في المائة للاستثمار، إلى جانب معدلات رئيسة أعلى لضريبة الشركات، أن تساعد على تحقيق ذلك، إضافة إلى التحول إلى خطط المعاشات التقاعدية الجماعية ذات المساهمة المحددة.
تهيمن الأزمات على جدول أعمال الوقت الراهن. لكن ينبغي ألا يتجاهل الوزراء أبدا فرص الإصلاح على المدى الطويل.
