أنظار البريطانيين على الفواتير مع ارتفاع تكاليف المعيشة
يراقب دومينيك واترز عداد الغاز والكهرباء الخاص بعيون صقر، لقد قام بشحن رصيده قبل بضعة أيام، ولكن لم يتبق منه الآن سوى 1.85 جنيه إسترليني (2.40 دولار) من الرصيد. ويقول: إن هذا يحدد نوع العشاء الذي سيتناوله هو وابنته المراهقة الليلة.
واترز، ناشط من أجل تحسين فرص الحصول على الطعام المغذي، هو أب أعزب في كانتربري جنوبي إنجلترا ويعتمد على الرعاية الاجتماعية الحكومية. إنه يعرف أن وجبات الميكروويف لا تقارن بالعشاء المطبوخ في المنزل، لكنه في بعض الأحيان لا يستطيع ببساطة استخدام موقد الغاز أو الفرن.
وقال: "لقد أصبح الأمر بمنزلة صراع أكثر فأكثر، خاصة بالنسبة للآباء الذين يحصلون على الإعانات. ولا يتيح لك دفع ما يكفي من المال مقابل الفواكه والخضراوات الطازجة، وكذلك دفع ثمن الغاز والكهرباء لطهي الطعام".
منذ الدعوة لإجراء انتخابات عامة في الرابع من يوليو، بذل رئيس الوزراء البريطاني ريشي سوناك قصارى جهده لتكرار رسالة رئيسة خلال حملته الانتخابية: الاقتصاد يمر بمرحلة صعبة. التضخم انخفض.
هذا ليس هو الواقع بالنسبة لواترز والملايين في جميع أنحاء المملكة المتحدة الذين ما زالوا يشعرون بالضغط الناجم عن ارتفاع أسعار المواد الغذائية والطاقة والمساكن. تعد أزمة تكاليف المعيشة المستمرة مصدر قلق كبير للناخبين في الانتخابات البرلمانية، عندما يختارون المشرعين لشغل جميع مقاعد مجلس العموم البالغ عددها 650 مقعدًا، وزعيم الحزب الذي يمكنه قيادة الأغلبية - إما بمفرده أو في الائتلاف - سيصبح رئيسا للوزراء.
ورغم أن التضخم عاد إلى مستويات شبه طبيعية بعد ارتفاعه بشكل كبير في الأعوام الأخيرة، إلا أن فواتير الطاقة والمواد الموجودة على أرفف المتاجر لا تزال تكلف أكثر مما كانت عليه قبل الوباء، عندما بدأت في الارتفاع الحاد. وبينما بدأت الأجور في الارتفاع، ارتفعت أسعار الرهن العقاري والإيجارات جنبا إلى جنب مع أسعار الفائدة، ما أدى إلى استنزاف أجزاء كبيرة من دخول عديد من الأسر.
كانت كورال داير، وهي طبيبة نفسية ولديها طفل صغير، من بين المتسوقين الذين اصطفوا لشراء الخضروات الطازجة بقيمة جنيه واحد (1.30 دولار) في سوق شارع مزدحم في لويشام بجنوب لندن في أحد الأيام.
وقالت: "إنه أرخص بكثير من السوبر ماركت، ويمكنك الحصول على المزيد منه". وأضافت أن المال أصبح أقل، حيث يقتصر دخلها على تغطية رسوم الرعاية النهارية المرتفعة.
مثل الدول الأخرى، شهدت بريطانيا صدمة اقتصادية مزدوجة عندما تعرضت لارتفاع الأسعار، الذي أججته أولا مشكلات سلسلة التوريد خلال جائحة فيروس كورونا ثم الغزو الروسي لأوكرانيا في عام 2022.
وصل التضخم في المملكة المتحدة إلى ذروته عند 11% في أواخر 2022، وهو أعلى مستوى تشهده البلاد منذ أربعة عقود. بالنسبة لمعظم الناس، وخاصة العاملين في القطاع العام، فشلت الأجور التي يحصلون عليها في مواكبة الأسعار المتصاعدة.
قال معهد الدراسات المالية، وهو مؤسسة بحثية رائدة، في مارس، إن البرلمان الحالي شهد أسوأ نمو في مستويات المعيشة منذ 1961 على الأقل. وأضاف أنه في الفترة من 2019 إلى 2023، انخفض عدد البالغين الذين أفادوا بعدم قدرتهم على التدفئة بشكل كاف. منازلهم أكثر من الضعف.
ويحرص سوناك على الإشارة إلى أن الأسوأ قد انتهى على ما يبدو: فقد انخفض معدل التضخم الآن إلى 2.3%، كما ارتفع متوسط الأجور بعد أكثر من عقد من نمو الدخل المنخفض في أعقاب الأزمة المالية 2008.
وحذر معهد الدراسات المالية وعديد من الاقتصاديين من أن أي شخص يفوز في الانتخابات سيواجه خيارات صعبة لزيادة الضرائب أو خفض الإنفاق العام لأنهم سيحتاجون إلى النضال مع عبء الديون الضخم بينما يحاولون إخراج بريطانيا من الركود الاقتصادي.
