الحد الأدنى للأجور يجتاز اختبار التضخم المرتفع

بالنظر إلى كونها فكرة سياسية، فإن الحد الأدنى للأجور كان رائعا. ربما كانت الإنتاجية مخيبة للآمال بعد الأزمة المالية، وربما كان متوسط نمو الأجور ضعيفا، لكن الحد الأدنى للأجور كان من أدوات السياسة التي بدت أنها ساعدت الأشخاص في أسفل السلم.
عندما أدخلت ألمانيا الحد الأدنى للأجور في 2015، نجحت في الحد من التفاوت في الأجور دون الإضرار بآفاق توظيف الناس.
وعندما قامت حكومة المحافظين في المملكة المتحدة برفع الحد الأدنى للأجور لمن هم فوق 25 عاما في 2016، لم يحقق ذلك كثيرا في الإنتاجية، لكنه قلل من الأجور المنخفضة بينما استمرت مستويات التوظيف في الارتفاع. واتخذت بلدان ومناطق أخرى النهج نفسه، من كوريا الجنوبية إلى عدد من الولايات الأمريكية.
ثم قلبت الجائحة والحرب في أوكرانيا الاقتصاد الكلي رأسا على عقب.
إذن، كيف كان أداء الحد الأدنى للأجور خلال هذه النوبة من التضخم المرتفع – هل واجه مشكلات؟
كان من الممكن أن تسوء الحال بطريقتين. فمن ناحية، ربما ثبت أن الآليات المختلفة الموجودة في البلدان المختلفة لرفع الحد الأدنى للأجور كانت بطيئة للغاية أو حذرة للغاية بحيث لم تتمكن من مواكبة الارتفاع في الأسعار. وكان من الممكن أن يؤدي ذلك إلى انخفاض حاد في الأجور بالقيمة الحقيقية للعمال الأقل أجرا – وهي نتيجة سيئة بالنسبة إلى الأشخاص المعرضين بشكل خاص لصدمة الأسعار لأنهم ينفقون قسما أكبر من مداخيلهم على الطاقة والغذاء.
من ناحية أخرى، فإن هناك أيضا خطر حدوث المشكلة المعاكسة، لذلك فقد يرتفع الحد الأدنى للأجور بسرعة، خاصة في البلدان حيث يتم ربطها بمعدلات التضخم، ويغذي حلقة ذاتية التعزيز من الأجور الأعلى والأسعار الأعلى.
والخبر السار هو أنه لا يبدو أن أيا من هذه الأمور قد حدثت، وذلك وفقا لبحث أجراه خبراء اقتصاديون في منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية.
لقد حافظت أغلب بلدان منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية على هدوئها وتوازنها وزادت الحد الأدنى للأجور في محاولة لمواكبة التضخم (تشكل الولايات المتحدة استثناء: فعلى المستوى الفيدرالي، لم يرتفع الحد الأدنى للأجور الخاص بها الذي يبلغ 7.25 دولار في الساعة منذ 2009).
في المتوسط عبر بلدان منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، ارتفع الحد الأدنى القانوني للأجور 29 في المائة بين ديسمبر 2020 ومايو 2023، بينما ارتفعت الأسعار 25 في المائة. بعبارة أخرى، أثبت الحد الأدنى للأجور أنه "أداة مفيدة بيد السياسة لحماية العمال الأكثر تأثرا بالأسعار المرتفعة"، كما خلص الباحثون.
كما أنها لم تجد سببا وجيها للقلق بشأن دوامة الأجور والأسعار، حيث تشير حساباتها إلى أن زيادة 1 في المائة في الحد الأدنى للأجور لا تضيف سوى 0.09 في المائة في الولايات المتحدة، و0.23 في المائة في فرنسا إلى إجمالي نمو الأجور.
إذن، يبدو أن الحد الأدنى للأجور قد اجتاز اختبار التضخم المرتفع، لكن تجدر الإشارة إلى أن أصحاب العمل كانوا متعطشين للموظفين جدا، لدرجة أن ديناميكيات العرض والطلب دفعت أجور الأشخاص الذين يعملون في وظائف منخفضة الأجر إلى الارتفاع على أي حال.
لنأخذ مثال المملكة المتحدة. خلال معظم هذا القرن، كان عدد الوظائف ذات الحد الأدنى للأجور آخذا في النمو، من أقل من نصف مليون في 2000 إلى أكثر من 1.5 مليون بحلول 2019. ومع ارتفاع الحد الأدنى، وجد مزيد من الناس أنفسهم أقرب إليه. لكن بين 2019 و2022، انخفض عدد الوظائف ذات الحد الأدنى للأجور بشكل غير متوقع بنحو 400 ألف وظيفة – وهي المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك منذ 20 عاما.
لماذا؟ يشير التحليل الذي أجرته لجنة الأجور المنخفضة في المملكة المتحدة إلى أن نمو الأجور كان أسرع بالنسبة إلى الأشخاص الذين يتقاضون أجورا أعلى قليلا من الحد الأدنى للأجور، على وجه الخصوص، بين عامي 2019 و2022 (عندما ارتفع الحد الأدنى للأجور إلى 9.50 جنيه استرليني في الساعة)، تضاعف عدد الوظائف التي تدفع عشرة جنيهات استرلينيه بالضبط في الساعة من 190 ألفا إلى 420 ألفا. أخبر أصحاب العمل في القطاعات ذات الأجور المنخفضة لجنة الأجور المنخفضة أن هناك منافسة شديدة على العمال النادرين، لذلك توجب عليهم رفع الأجور. مثلا، أفادت رابطة المتاجر الصغيرة أن أعضاءها "يميلون إلى توظيف زملاء في المتجر عند الحد الأدنى للأجور أو أعلى بقليل من ذلك، لكن ثبت أنه من الصعب بشكل متزايد تعيين موظفين عند هذا المستوى".
عندما قرأت بيانات المملكة المتحدة، تذكرت محادثة أجريتها العام الماضي مع أحد عمال المستودعات في الولايات المتحدة، الذي زعم أن "المعركة التي دامت عقدا كاملا حول رفع الحد الأدنى للأجور إلى 15 دولارا في الساعة" قد انتهت. وقال: "لقد قررت السوق الحرة بالفعل. والآن لا أحد يقبل وظيفة بأقل من 15 دولارا في الساعة". وأصحاب العمل الذين في أمس حاجة للموظفين لم يكتفوا بزيادة الأجور فحسب، بل يظهر تحليل منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية لإعلانات الوظائف عبر الإنترنت أن هناك أيضا زيادة في عدد أصحاب العمل الأمريكيين الذين يعدون بالتأمين الصحي والإجازات مدفوعة الأجر.
لا يعني أي من هذا أن الحدود الدنيا للأجور ليست ضرورية. ففي النهاية، أسواق العمل ليست دائما ساخنة. لكنه تذكير بأنه مقابل كل الخير الذي يمكن أن يقدمه الحد الأدنى للأجور للعمال، لا شيء يفوق وجود طلب على العمالة.