لا يمكن للبنوك تجنب آفاق الاقتصاد القاتمة

عندما اجتمعوا في منتجع سينترا البرتغالي الرائع الأسبوع الماضي، لم يكن كبار المصرفيين المركزيين في الغرب هم أولئك المصرفيون الذين نعرفهم. تحسر جاي باول رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي المرتبك على مدى ضآلة فهمنا للتضخم. وأعربت كريستين لاجارد رئيسة البنك المركزي الأوروبي المنبهرة عن أسفها للصدمة الجيوسياسية الهائلة الناجمة عن الحرب الروسية الأوكرانية. وتحدث أندرو بيلي، محافظ بنك إنجلترا المعرض للزلات عن "التغيير الجذري" المحير في الطريقة التي تعمل بها الاقتصادات.
بعد عدة أشهر من تحذير المعلقين السلبيين من الزخم التصاعدي المستمر للأسعار، كانت هذه هي أخيرا اللحظة التي اصطف فيها محافظو البنوك المركزية الثلاثة وعرضوا أنفسهم على أنهم صقور السياسة النقدية. ذكروا العالم بأن السيطرة على التضخم كانت محور تركيزهم الرئيس رغم أنك لن تشعر بذلك، لأن ارتفاع الأسعار يصل الآن إلى 10 في المائة على جانبي المحيط الأطلسي.
واعترافا بفضل باول كان الاحتياطي الفيدرالي أقل تأخرا عن المنحنى من نظرائه. فقد بدأ تحوله إلى التشدد منذ كانون الأول (ديسمبر) الماضي. وفي الآونة الأخيرة شرع الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة بنسبة كبيرة ومثير للقلق بلغت 0.75 نقطة مئوية. هذا جعل من غير المرجح على نحو متزايد أنه سيتجنب الركود من خلال الهبوط الناعم الذي يتوق إليه. لكنه على الأقل يعزز فرصته في السيطرة على الأسعار الجامحة.
ظهر اختبار إجهاد الاحتياطي الفيدرالي للنظام المصرفي الأمريكي قبل أيام قليلة، مع أنباء مطمئنة بأن جميع البنوك البالغ عددها 34 التي تم اختبارها تتمتع بصحة جيدة، ومحمية بواسطة حواجز رأسمالية قوية لتخفيف الصدمات. سيناريوهات الاختبارات جاءت في الوقت المناسب: انخفاض يبلغ نحو 40 في المائة في أسعار العقارات التجارية، وتراجع بنسبة 55 في المائة في أسعار الأسهم، وسوق ديون شركات أكثر توترا، ومعدل بطالة يبلغ 10 في المائة.
لم يتوقف الاحتياطي الفيدرالي عند هذا الحد. ففي غضون أيام أظهر أنه متشدد فيما يتعلق برأسمال البنوك، كما هي الحال في سياسة سعر الفائدة. تم إخبار أكبر البنوك الأمريكية بأنها ستضطر في المستقبل إلى الاحتفاظ بحواجز رأسمالية أكبر لتخفيف الصدمات، أكبر في المتوسط نقطة مئوية واحدة، من المحتمل أن تقلل من خططها الخاصة بتوزيعات الأرباح وإعادة شراء الأسهم. كل شيء معقول للغاية إذا كان الركود يلوح في الأفق.
كان المستثمرون في البنوك الأوروبية أقل اطمئنانا من بنوكهم المركزية والجهات التنظيمية. صحيح أن عددا من البنوك الأوروبية الكبرى قد تم اختبارها مع مثيلاتها الأمريكية، لكن كانت أذرعها الأمريكية فقط قيد المراجعة، وعدد منها يحتوي على حواجز رأسمالية اصطناعية عالية لتخفيف الصدمات. عموما، حققت البنوك الأوروبية أداء جيدا في اختبار الاحتياطي الفيدرالي رغم أن أداء كريدي سويس وإتش إس بي سي لم يكن مريحا ولا سيما بالنظر إلى معاركهما الأكثر وجودية: كريدي سويس مع جنح متسلسلة وإتش إس بي سي مع نموذج أعمال يجمع بين الصين والغرب.
المنظمون الأوروبيون أنفسهم لم يجروا اختبار الإجهاد لبنوكهم. الهيئة المصرفية الأوروبية قررت العام الماضي أنها ستتخطى الاختبارات عام 2022، مع التركيز بدلا من ذلك على اختبار لتقييم استعداد البنوك على المدى الطويل لتغير المناخ. ورغم أهمية هذا الأمر، إلا أنه يبدو بشكل غريب غير متزامن مع التأثير المالي قصير الأجل الذي سيحدثه التضخم والركود وانهيار أسعار الأصول على بنوك منطقة اليورو.
من جانبه، قال بنك إنجلترا في آذار (مارس) إن الاضطراب الناجم عن الصراع في أوكرانيا كان تحديا إداريا كبيرا لدرجة أنه لم يرغب في زيادة العبء عن طريق إجراء اختبارات الإجهاد في الوقت نفسه، وبالتالي قرر تأجيلها. ووعد بتقديم تحديث بحلول نهاية حزيران (يونيو). لكن هذا لم يحدث، رغم أنني متأكد أنه سيكون هناك إعلان حول هذا الموضوع عندما ينشر بنك إنجلترا تقرير الاستقرار المالي المقبل هذا الأسبوع.
اعترف بيلي نفسه بأن اقتصاد المملكة المتحدة "يضعف في وقت أبكر نوعا ما وإلى حد ما أكثر من الآخرين". ويتوقع محللون في بنك أوف أميركا أن يتراجع نمو الناتج المحلي الإجمالي البريطاني إلى 0.4 في المائة العام المقبل، مقارنة بـ 1.3 في المائة لمنطقة اليورو و1.4 في المائة للولايات المتحدة. ومن المحتمل أن يحدث الركود في كل مكان، لكن بالتأكيد لا مفر منه في المملكة المتحدة.
بالنسبة للبنوك التي لا يزال كثير منها يدعي عدم وجود دليل على تخلف العملاء عن سداد الديون أو الوقوع في مشكلات أخرى، يجب أن تكون النتيجة بالتأكيد أن هذا مجرد هدوء ما قبل العاصفة. يعد الخصم على البنوك الأوروبية مقابل منافسيها الأمريكيين كبيرا حاليا: يتم تداولها على مضاعف سعر إلى القيمة الاسمية 0.61 مقابل 1.06 للبنوك الأمريكية. وفي ظل عدم وجود معلومات استخباراتية أفضل حول الإجهاد في المستقبل، يمكن لهذا الخصم أن يتسع فحسب.