مارتش مادنيس .. متعة رياضية بطقوس غريبة
إنها عطلة نهاية الأسبوع الثانية من بطولة كرة السلة الجامعية السنوية في الولايات المتحدة، المعروفة باسم مارتش مادنيس (جنون آذار). يتطلع طلاب وخريجو جامعة سينت بيتر، جامعة صغيرة في نيوجيرسي لا يوجد فيها سكن للطلبة، لليلة أخرى مهمة. مرتدين التيجان والأوشحة ذات الريش الأزرق، وقمصانا بعبارات مثل "التاريخ الجميل"، يتدفقون بالعشرات من البوابات الأمنية لملعب ويلز فارغو سنتر في فيلادلفيا.
إن الإيمان مرتفع لدى أولئك الذين يحملون عاليا ألواحا مقصوصة على شكل طاووس، كإشارة إلى اسم الفريق. مع تصنيف الفريق في المرتبة الـ15 (ربما من أصل 16) قبل البطولة، جامعة سينت بيتر أثارت صدمة كبيرة عند هزيمتها لجامعة كنتاكي في الوقت الإضافي، وهو الفريق الأكثر نجاحا في كرة السلة الجامعية للرجال. أتبعوا ذلك بمفاجأة أخرى، بفوزهم على فريق ولاية موراي، وفريق ولاية كنتاكي أيضا. أما الآن، فهم على بعد فوز واحد فقط من أن يصبحوا أول فريق مصنف في المرتبة الـ15 يصل إلى النهائي، الذي يسمى فرق "النخبة الثمانية" لبطولة مارتش مادنيس.
تتعجب آسيا روبنسون، خريجة جامعة سينت بيتر البالغة من العمر 24 عاما، التي قادت سيارتها لمدة ساعة أو نحو ذلك من شاطئ جيرسي لتكون هنا، من الرحلة الدرامية التي خاضها فريقها. "ما زلت أشعر أن الأمر ليس حقيقة"، أخبرتني ذلك بينما كانت تنظر إلى الملعب الذي عادة ما يكون موطن فريق فيلادلفيا لكرة السلة، المعروف بذا سيكيرز، وفريق فلايرز، فريق هوكي الجليد المحترف الخاص بهم. "أتذكر مشاهدة هؤلاء الرفاق في صالة الألعاب الرياضية لدينا في جيرسي سيتي، والمطر يتساقط من السقف، ونقص الموارد الذي كان لدينا ...".
كانت مكافأة فريق ذا بيكوكس على أعمالهم البطولية مباراة صعبة للغاية مع فريق بوردو بويلر ماكيرز من إنديانا، من اتحاد الفرق العشرة الأقوى، لذا قد يكون فألا جيدا أنه كان من المقرر عقد المباراة في فيلادلفيا، مسقط رأس الثورة الأمريكية، وموطن روكي بالبوا (فلم يجسد شخصية ملاكم أسطوري كان فقيرا).
مع بدء مباراة ذلك المساء، توحد الجمهور البالغ عددهم 20، 136 في ولائه لفريق ذا بيكوكس. إذ كلما قاموا بعرض صور المعجبين الذين يرتدون ملابس فريق جامعة بوردو على الشاشة، يصيح بقية الملعب بسخرية عالية لدرجة أن طاقم الكاميرا يتوقف في النهاية عن إظهارهم. تنتهي رقصة منتصف اللعبة بين الجامعتين يؤديها مهرجان – كلاهما بالمصادفة، يدعى بيت – عندما يقوم الذي يرتدي الطاووس ذا اللون الأزرق المخضر بحركة رقص الهيب هوب، يثير صرخات المشجعين من جميع الزوايا. إن الجنون أفضل كلمة لوصف الأمر بأكمله.
عندما انطلقت صافرة النهاية، بعد أن أحرز الطالب في سنته الثالثة، دوج إديرت، من جامعة سينت بيتر رميتين حرتين ليحقق فوز فريقه بنتيجة 67-64، انفجر الملعب بضجة كبيرة. لقد تقدم فريق ذا بيكوكس للتو إلى ربع النهائي.
قفز إديرت على طاولة على الجانب في حين كان الجمهور يقفز حول المدرجات للأعلى والأسفل، وهم يصرخون ويرفعون أيديهم فوق رؤوسهم في حالة عدم تصديق. وقف صبي لا يزيد عمره على عشرة أعوام وحيدا وهو يبكي لاإراديا في كم سترة جامعة سينت بيتر الخاصة به. قال رجل في منتصف العمر وهو يتجاوز حدود الملعب بصوت عال: "إننا مركز الكون!".
غالبا ما تحظى بطولة سوبر بول بأعلى مرتبة باعتبارها حدثا رياضيا بارزا في أمريكا، لكن لا بد من القول إن بطولة مارتش مادنيس تقدم انعكاسا أكثر عمقا للدولة.
بمشاركة 68 جامعة من 34 ولاية في حدث 2022، لا توجد منافسة رياضية أخرى تقترب من هذه البطولة من حيث النطاق الجغرافي، وعدم القدرة على توقع النتائج والقوة الاقتصادية. (لا توجد مقارنة سهلة لكن تخيل بطولة أوروبية لكرة القدم مع ضعف عدد الفرق وحيث يتم إقصاء فريق ما في كل مباراة). حقوق البث للبطولة 2021 ولدت 850 مليون دولار لمصلحة الهيئة المنظمة لها، الرابطة الوطنية لألعاب القوى – 74 في المائة من إيراداتها السنوية – ما يعني أن كرة السلة للرجال تمول تقريبا جميع برامج الرياضة الجامعية هنا، من ألعاب القوى إلى السباحة إلى سباق القوارب.
على عكس الرياضات الاحترافية حيث يتناوب بضع عشرات الأندية الثرية على لقب البطولة، يمكن لبطولة مارتش مادنيس تغيير ثروات الجامعة أو حتى لاعب واحد، بين عشية وضحاها. يقول جون روثستين، محلل دوري كرة سلة الجامعات في شبكة سي بي إس، عندما سألته عن الأمر الذي يفصل بطولة مارتش مادنيس عن الأحداث الأخرى في الولايات المتحدة: "إنها لعبة مسلية للغاية". باستثناء بطولة سوبر بول، يتم تحديد كل من البطولات الرياضية الاحترافية في كرة السلة والبيسبول والهوكي للرجال في سلسلة من سبعة مباريات إقصائية. على النقيض، فإن بطولة مارتش مادنيس "هي حالة من النوع الذي يحدث مرة واحدة. إذا لم تلعب كرة السلة بأفضل أداء خلال 40 دقيقة، سينتهي موسمك".
ربما لا يوجد مكان أفضل لتجربة ذلك من فيلادلفيا، المدينة الرياضية الأكثر جنونا في الدولة. أخبرني روثستين: "فيلادلفيا هي أفضل المدن الكبيرة للشعور بالرضا والسعادة مع كرة السلة الجامعية في أمريكا"، مشيرا بذلك إلى التقليد الثري الذي يسميه سكان فيلي الأصليون المنافسة بين الفرق "الخمسة الكبار" للجامعات المحلية التي تضم خمسة لاعبين: جامعة بن وجامعة لا سال وسانت جوزيف وتيمبل وفيلانوفا. في هذه المدينة أيضا، منذ 30 عاما، قام كريستيان لايتنر من جامعة ديوك بتسجيل هدف الفوز الأشهر في تاريخ مباريات كرة السلة الجامعية قبل صافرة نهاية المباراة، وهي رمية شهيرة جدا لدرجة أنها باتت تعرف ببساطة باسم "ذا شوت".
يقول بيل كونالين: "إن كرة السلة هي حقا أهم رياضة حضرية"، وهو من السكان الأصليين في شمال شرق فيلادلفيا حيث وجدته جالسا في لوكاست رانديفو، بدأنا نتابع مباراة جامعة فيلانوفا وهي تواجه جامعة هيوستن في مباراتهم الخاصة في مارتش مادنيس التي تبث عبر التلفاز من مدينة سان أنطونيو. فيما يجلس خلفنا مجموعة من الزبائن وهم يرتدون زي فريق فيلانوفا، بينما يغني الجالسون على الطاولة المجاورة لهم بصوت عال مع الأغنية للمغنية تشير "إف آي كود تيرن باك تايم".
يحاول كونالين الذي يرتدي سترة سوداء فوق فانيلة لفريق سيكيرز أن يشرح ما الذي يجعل فيلادلفيا مدينة رياضية فريدة من نوعها. حيث يقول إن الجواب له علاقة كبيرة بالطريقة التي تميز فيها المدينة نفسها عن جيرانها على الساحل الشرقي. يقول: "الانطباع عن نيويورك أنها مكان ذو بيئة مهنية. إنها مدينة الترفيه. مدينة وول ستريت. إنها الجاذبية والسحر". أضاف: "لكن فيلي مدينة صناعية؛ إنها مدينة الاتحاد. إن "كومكاست" هي الشركة الكبيرة الوحيدة التي لدينا هنا. فنحن لا نجذب الناس مثلما تفعل نيويورك أو العاصمة واشنطن. الرياضة هي كل ما نمثل بها أنفسنا أمام بقية العالم".
بدأت أدرك أن عشاق الرياضة في فيلي، المعروفين بقسوتهم وحماستهم، ليس ضروريا يتمتعون بسمعة جيدة. فبعد أكثر من نصف قرن من قيام مشجعي فريق إيغلز إن إف إل المحلي برمي أحد المتطوعين في عيد الميلاد بكرات الثلج، أصبح يعد ارتداء ملابس سانت نك في مباريات فريق إيغلز عموما مجازفة يلقى بمسؤوليتها على من يرتديها.
أثناء نقاشنا، ارتفعت نقاط فيلانوفا بـ11 نقطة في الشوط الأول، فيما شعر باقي الزبائن بالارتياح. في غضون ذلك، قال كونالين إنه من المهم معرفة أن فريق جامعة فيلانوفا، التي تقع على "الخط الرئيسي" خارج حدود مدينة فيلادلفيا، بأنه من الفرق الخمسة الكبار والفريق الوحيد الذي يقع خارج حدود المدينة. قال: "يمكنك أن تجادل فيما إذا كان فريق فيلانوفا من الخمسة الكبار فعلا أم لا". ألا تطالب فيلادلفيا دوما بالفريق عندما يفوز؟ يقول: "نعم بالطبع".
إن هذه الروح الرياضية منتشرة بكثرة في جميع أنحاء المدينة طوال عطلة نهاية الأسبوع. بينما أتجول في وسط المدينة وجنوب فيلي في محاولة مني لقياس مدى انتشار هوس مارتش مادنيس، أجد أنه حتى أكثر من دعم الناس لفريق فيلانوفا، فيلي أصبحت مدينة سانت بيتر. في نزل "ماكغيلين أولد أيل هاوس"، ويرجع تاريخه إلى 1860، كانت الأسقف داخل المستعمرة المكونة من طابقين مغطاة بأعلام سانت بيتر وأعلام أوكرانيا.
حتى هذا العام الدراسي، منع الرياضيون من كسب قرش واحد من مشاركتهم في الرياضات الجامعية. لكن تغييرا سريعا ومفاجئا في السياسة قلب نموذج عمل الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات بأكمله. إن سياسة الاسم والصورة والتمثيل تجعل فريق سينت بيترز ونجمهم إيدرت أول فريق سندريلا (فريق يحقق نتيجة أفضل من التوقعات بكثير) يترجم هذا النجاح إلى نقود حقيقية، فبحلول الوقت الذي اقتنص فيه فريق بيكوكس مرتبته في" النخبة الثمانية"، وقع إيدرت بالفعل أول دعم له، مع سلسلة مطاعم بافالو وايلد وينجز الوطنية للطلبات الخارجية.
ربما كانت المفاجأة الحقيقية أن ذلك لم يحدث من قبل. فمنذ مطلع القرن، تضخمت الرياضات الجامعية في الولايات المتحدة لتصبح صناعة بقيمة 14 مليار دولار، ليس فقط مع الأخذ في الحسبان حجم مارتش مادنيس بل أيضا التجهيزات، والشركات الشريكة، وجمع التبرعات ومبيعات تذاكر الأحداث عبر آلاف الجامعات. لقد جنت المؤسسات من الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات إلى الكليات الفردية وحتى المدربين المليارات والملايين، على التوالي، من النظام البيئي.
يتضح ظهورها كمشروع تجاري كامل من حقيقة أن بطولة مارتش مادنيس لم تعقد في "باليسترا"، وهي صالة رياضية جامعية حقيقية، يصفها دليل السياحة الرسمي لفيلادلفيا بالشعور وكأنها زيارة "لعصر ما قبل المنصات الفاخرة والمقاعد الأرضية البالغ قيمتها ألف دولار، واللوحات العملاقة لتسجيل الأهداف. إلى وقت كانت فيه اللعبة أبسط قليلا ".
عوضا عن ذلك، ركبت مترو سيبتا متجها إلى ما قد يكون نموذجا مثاليا لتطوير الرياضات الاحترافية الأمريكية: ثلاثة ملاعب كبيرة جدا، تم تسمية كل منها باسم شركة خدمات مالية مختلفة، مرتبطة بملهى / صالة ألعاب رياضية، محاطة بمواقف السيارات. ويمكن لمجمع جنوب فيلادلفيا الرياضي استيعاب 133 ألف شخص ويضم أربعة امتيازات رياضية محترفة تبلغ قيمتها مجتمعة 9.8 مليار دولار، وفقا لتقديرات "فوربس".
تحلق فوق رؤوسنا طائرة بمراوح أمامية، تتدلى منها لافتة كبيرة عليها هاشتاج فريق سينت بيترز:#StrutUp Peacocks. وتحمل شعار أسفل النص اسم بيكوك، وهو اسم خدمة البث الوطنية الفرعية التابعة لشركة كومكاست ومقرها فيلادلفيا. في كل مكان أنظر إليه، يحمل المشجعون قصاصات من الورق المقوى قدمتها بيكوك، العلامة التجارية الإعلامية، لدعم فريق بيكوكس الرياضي للكلية في نيوجيرسي. كومكاست لا تملك حتى حقوق البث لبرنامج مارتش مادنيس.
داخل الاستاد، يقدم مزيج من خريجي سانت بيتر وسكان فيلي وجبات خفيفة من سندويشات التاكو. جانيس لوك، مديرة رياضية في القسم الثالث في كلية أولبرايت، من مشجعي فيلانوفا لكنها خرجت مع أصدقاء لمشاهدة الفصل التالي من قصة سندريلا لفريق بيكوكس.
تقول لوك، في مارتش مادنيس: "إن المفهوم الكامل للفريق السندريلا هو أنها كانت على الأرجح جامعة غير معروفة تماما (...) لذلك يبدأ الجميع بإثارة الضجة ثم يبدأ الناس فجأة في البحث عن تلك الجامعة. وفجأة، بعد عامين من الآن، ستحصل على كثير من العقود والاستثمارات، وبعد ذلك تبدأ تلك الجامعة في أن تصبح الجامعة المرغوبة التي يرغب أطفال كرة السلة في الذهاب إليها". مايكل شتاينتز، الذي يرتدي قبعة "نوفا"، قال مقاطعا: "يصبح هذا الأمر برمته إعلانا تجاريا للأعوام القليلة المقبلة".
في هذه المرحلة، فاز فريق سينت بيترز بمباراتين فقط، لكن بعض الخريجين الذين قابلتهم قالوا إنهم يشهدون بالفعل عوائد. ومن بينهم كوري سبيرمان، الحاصل على درجتي الماجستير في إدارة الأعمال والمخاطر من جامعة سانت بيتر. قال لي: "لقد ارتفعت قيمة شهادتي 100 في المائة. إنهم يضعوننا في الصدارة".
قبل أن تخضع الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات للضغط وتعلق سياسة وضع الاسم والصورة والتمثيل، جادل كبار أعضاء الهيئة أمام المحكمة العليا بأن الحفاظ على هواة للرياضيين الجامعيين هو الفرق النهائي بين الرياضات الجامعية والمحترفة. اسمحوا للاعبين بالحصول على أي شيء أكثر من المنح الدراسية، وستتضاءل الجاذبية العامة للرياضات الجامعية.
بينما نتحادث في الساحة التي تبلغ قيمتها 210 ملايين دولار حيث تباع التذاكر بالكامل، لا يبدو أن أحدا منزعج من فكرة أن الرياضيين مثل إديرت يمكنهم الآن بيع أجنحة الدجاج من تطبيق إنستغرام الخاص بهم. تقول لوك: "أعتقد أنهم يستحقون ذلك. إن هذه هي الطريقة الصحيحة للقيام بذلك: دع الشركات الخارجية تدفع لهم الآن، على عكس الكليات التي تدفع لهم مباشرة". وتقول امرأة محلية أخرى: "إن هؤلاء الأطفال يلعبون بكامل جهدهم لمدة أربعة أعوام، ولن يذهبوا جميعا إلى الدوري الأمريكي للمحترفين". أضافت: "مثل فريق سينت بيترز".
في يوم الأحد، عاد فريق بيكوكس إلى مركز ويلز فارجو لخوض مباراتهم في ربع النهائي ضد جامعة نورث كارولينا، وهو خصم قوي حاصل على سبعة ألقاب وطنية وأيضا الجامعة التي ارتادها مايكل جوردان. على عكس المباريات الثلاث الأولى لبيكوكس، منذ البداية تقريبا كان هناك فائز واضح، ولم يكن فريق سينت بيترز.
الحشد، الذي بدأ بدعم قوي لمشجعي نيوجيرسي المحبوبين، انتهى به المطاف متذمرا. مع بقاء أكثر من أربع دقائق على الانتهاء، فاز فريق جامعة نورث كارولينا بأكثر من 20 نقطة، بدأ الحشد في التفرق. لا يزال حظر التجول قائما على سندريلا.
إن المنعطف المؤلم لمارتش مادنيس هو أنه مقابل كل انتصار توجد خسارة مؤلمة. فعلى الرغم من أن مسيرة فريق سينت بيترز قد تكون تاريخية، فقد طأطأ اللاعبون رؤوسهم أثناء مغادرتهم الملعب، وربما كانت المرة الأخيرة بالنسبة إلى البعض في مسيرتهم المهنية.
لقد أصبح مدرب بيكوكس شاهين هولواي اسما مألوفا على مدار الأسبوعين الماضيين، حيث ظهر في البرامج الصباحية وبرامج الحوارات الرياضية المسائية، وقد سعى إلى سماع نصائحه حول كيفية القيادة كل ركن من أركان الدولة. ورفع المدربون المتنافسون قبعاتهم احتراما له. عندما انتهى كل شيء، أراد المراسلون معرفة الدرس، والإرث، وما تأثير برنامج سينت بيترز هذا. ردا على ذلك، قام بطي ذراعيه، ظهرت خيبة الأمل من الخسارة على وجهه، يقول إنه يتمنى أن يتمكن من إعادة تلك اللعبة.
لكن، قبل مغادرته، تؤكد لي كلمات الوداع أن التأثير المحدد لبطولة مارتش مادنيس لا يتعلق حقا بالمال، أو حتى الفوز - بل بالتقدم. يقول هولواي بصوت أجش: "لقد وصل فريق سينت بيترز إلى "النخبة الثمانية". إن هذه قصة رائعة".
