مزارع الطاقة الشمسية أكثر ربحا من المحاصيل

لأكثر من قرن من الزمان، وأسرة داوسون سنجلتاري تزرع التبغ والفول السوداني والقطن في مزرعة 530 فدانا وسط السهول الساحلية من ولاية كارولينا الشمالية. والعائلة الآن تكسب المال من محصول مختلف وهو الألواح الشمسية.
تؤجر عائلة سنجلتاري 34 فدانا من مساحة المزرعة، لأجل إنتاج 7 ميغا واط، إلى شركة "ستراتا الشمسية" وهي جزء من موجة متنامية من الصفقات الشمسية التي تقوم بتحويل الأراضي الزراعية في الولايات المتحدة إلى المزارع الشمسية مع زيادة الدخل للمزارعين.
أصبحت الأراضي الزراعية أراضي خصبة للطاقة النظيفة، ويسعى المطورون للطاقة الشمسية وطاقة الرياح في أمريكا الشمالية وأوروبا وآسيا إلى مزيد من المساحات الخالية من الأشجار لبناء المزارع الشمسية. وقد كان هذا الأمر مناسبا لتكافح المزارع العائلية بالولايات المتحدة التعامل مع تخبط أسعار السلع الأساسية.
ويقول سنجلتاري: "ليس هناك أي محصول يمكننا أن نزرعه في تلك الأرض من شأنه أن ينافس الدخل الذي نحصل عليه من مزرعة الطاقة الشمسية".
ارتفاع مزارع الطاقة الشمسية يأتي مع انخفاض قيمة المحاصيل - باستثناء التبغ - في جنوب شرق أمريكا. فقد تراجعت أسعار القطن 71 في المائة في السنوات الخمس الماضية. وقد انخفضت أسعار فول الصويا بنسبة 33 في المائة، وقد انخفض الفول السوداني 16 في المائة.
وفي الوقت نفسه، تدفع شركات الطاقة الشمسية بسخاء وتقدم الإيجارات السنوية من 300 - 700 دولار للفدان، وفقا لجمعية الطاقة المستدامة بولاية كارولينا الشمالية وهذا أكثر من ثلاثة أضعاف متوسط الإيجار لإنتاج المحاصيل والمراعي في الدولة، والذي يراوح بين27-102 دولار للفدان، وفقا لوزارة الزراعة الأمريكية.
ويقول بريون فيتزباتريك، مدير تطوير مشروع إنمان التابع لشركة الطاقة الشمسية أتلانتا، إن المطورين للطاقة الشمسية يبحثوا عن أرخص أرض بالقرب من محطة كهرباء فرعية حيث يمكنهم الاتصال بها. وفي كثير من الأحيان يقع الاختيار على الأراضي الزراعية.
قام المطورون بتثبيت الألواح الشمسية على نحو سبعة آلاف فدان من المراعي والأراضي الزراعية من ولاية كارولينا الشمالية منذ عام 2013، بسعة تتقرب من واحد جيجاوات من الطاقة المولدة، وفقا لجمعية الطاقة المستدامة في ولاية كارولينا الشمالية. وأضافت جورجيا 200 ميغاواط في الحقول ومسح الغابات خلال الفترة نفسها، وكثير منها أراض زراعية، وفقا لمعهد ساوث فيس الطاقة أتلانتا.
ويكون إنتاج الطاقة الكهربائية في مثل هذه الأراضي استنادا إلى أنماط الطقس، وحجم الألواح، وملامح الأرض. ففي مزرعة سنجلتاري، تم تثبيت 21600 من اللوحات الشمسية جنبا إلى جنب، كل منها نحو ستة أقدام في ثلاثة أقدام (1.8 متر في 914 سم). وهي قادرة على تزويد ما يصل إلى خمسة آلاف وحدة من المنازل المحلية بالكهرباء.
يقوم المزارعون عادة بتأجير جزء من أراضيهم، وتوقيع العقود لمدة 15-20 عاما مع المطورين الذين يقومون بتثبيت اللوحات وبيع الطاقة إلى المرافق المحلية. في حالات نادرة، قد يقوم المزارعون بتأجير كل ممتلكاتهم لشركات الطاقة الشمسية. وقد وقعت عائلة سنجلتاري عقد إيجار لمدة 15 عاما في عام 2013، مع خيار التمديد لمدة عشرة أعوام لمرتين، وتقوم شركة تشابل هيل ومقرها نورث كارولاينا ببيع الكهرباء لشركة الطاقة ديوك.
وقد لعبت الحوافز الحكومية دورا رئيسا في انتشار مزارع الطاقة الشمسية التي بنيت في المزارع الحقيقية. فقد منحت ولاية كارولينا الشمالية الإعفاءات الضريبية للمطورين التي تساوي 35 في المائة من تكاليف مشاريعهم، ما يساعد جعل الولاية ثالث أكبر الولايات المتحدة في سوق الطاقة الشمسية. وفي ولاية جورجيا، مررت لجنة الخدمة العامة مشروع قانون في عام 2013 الذي يخول أكبر شركة كهرباء في الولاية لشراء 525 ميجاوات من الطاقة الشمسية بحلول عام 2016. مثل هذه السياسات جعلت الشركات تجوب الأرض بحثا عن مساحة مفتوحة للبناء.
وقال تيم إيكولز، وهو عضو في لجنة الخدمة العامة بجورجيا: إن الألواح الشمسية نفعت كثيرا في المقاطعات الريفية الفقيرة. كما أنها تتيح للمزارعين تنويع دخلهم مع الإيرادات التي لا تخضع إلى الأسواق أو أنماط الطقس والتي لا يمكن التنبؤ بها. ويقول أندي أولسن، الذي يروج لمشاريع الطاقة النظيفة في المناطق الريفية في شيكاغو، أصبحت مزارع الطاقة الشمسية وطاقة الرياح تدر دخلا ثابتا جديدا للمزارعين وأنها لا تتقلب مع أسعار السلع الأساسية.
ولكن ليس الجميع مرتاحا لرؤية الألواح الشمسية أو توربينات الرياح، وقد أصبحت أكثر شيوعا في الأراضي الزراعية. ففي المملكة المتحدة، دفع النواب للحد من المشاريع الكبيرة للطاقة النظيفة في المزارع، قائلين إنها تفسد المناظر الطبيعية وتحد من الإنتاج المحلي للأغذية. وظهرت انتقادات مماثلة في الولايات المتحدة، حيث دفع المسؤولون المحليون لإجراء تغييرات لأجل تقييد التطورات الشمسية إلى المناطق الصناعية.
وقال تيم شيبارد، أحد المزارعين، أحصل على كثير من الشكاوى من الجيران الذين لا يحبون مظهر النظام الشمسي (ذو سعة1 ميغاواط) الذي يأخذ نحو خمسة أفدنة من أصل 135 فدانا من مزرعتي الخاصة بالماشية في براستاون، ولاية كارولينا الشمالية.
وقال ماجي كلارك، مدير الشؤون الحكومية لجمعية الطاقة المستدامة في ولاية كارولينا الشمالية، إنه على الرغم من الموجة الأخيرة من بناء المزارع الشمسية في ولاية كارولينا الشمالية، إلا أنها تغطي أقل من العشر من 1 في المائة من مجمل الأراضي الزراعية في الولاية.
ويرى سنجلتاري أن مزارع الألواح الشمسية تسهل عليه التقاعد دون بيع أرض عائلته. فهي تعطيه طريقة للحفاظ على المزرعة التي يود أن يورثها لأحفاده يوما ما.