كيف ينمو الاقتصاد وكيف ينهار؟

يشرح الكتاب جذور النمو الاقتصادي واستخدامات رأس المال والطبيعة المدمرة للائتمان الاستهلاكي وأسباب التضخم وأهمية التجارة والمدخرات والمخاطر وعديد من الموضوعات الأساسية الأخرى في الاقتصاد.
يعد الكتاب عملا أدبيا يعتمد على ما حدث في الولايات المتحدة الأمريكية أثناء الأزمة العقارية. على الرغم من أن الكتاب يعد سياسيا إلا أنه لا يقدم تأييدا لأحد الأطراف ضد الطرف الآخر. إلا أنه يؤيد سياسة عدم التدخل الحكومي.
يبدأ الكتاب بمشهد لثلاثة رجال آبول وبيكر وتشارلي يعيشون على جزيرة ومصدر رزقهم الوحيد هو صيد الأسماك بأيديهم. ونظرا لأنهم لا يمتلكون الأدوات اللازمة نجدهم يقضون اليوم كله في صيد سمكة واحدة. وهو ما لا يتيح لهم وقتا لأداء أي شيء آخر.
في أحد الأيام قرر آبول أن يصنع أداة تجعل صيد الأسماك أسهل مما يوفر له الوقت ليتابع اهتماماته الأخرى. ولذلك بدلا من أن يقوم بالصيد في أحد الأيام أمضى النهار بطوله في صناعة شبكة صيد. وهكذا ضحي بشيء -طعام يوم واحد - من أجل شيء آخر- أداة صيد تجعل الصيد أسهل في المستقبل.
بالطبع أخذ صديقاه في السخرية منه قائلين إنه سيموت جوعا. إلا أن سخريتهم انقطعت عندما تمكن من اصطياد أسماك عدة في اليوم الأول من استخدامه شبكة الصيد. بعد أن رأيا ما حققه آبول من نجاح، أراد بيكر وتشارلز أن يستعيرا الشبكة. كانا يشعران بأن عليه أن يتحلى باللطف ويعيرهما إياها.

هكذا تبدأ القصة وتوضح كيف ينمو النظام الاقتصادي على الجزيرة لينهار في النهاية. يعرض الكتاب وجهة نظر تقول إن الادخار أمر سيئ والاستهلاك أمر جيد. حيث يأتي أكثر من 70 في المائة من الناتج القومي الأمريكي من الاستهلاك. وهذا هو السبب الذي جعل الرئيس السابق جورج بوش يهيب بالمواطنين الأمريكيين الخروج من منازلهم وإنفاق المال في أعقاب كارثة 11 أيلول (سبتمبر).